十尾

大坂城 豐臣秀吉像

關於戰國的詞彙來源，主要是來自於武田信玄制定的分國法(統治領國的法律) 《甲州法度次第》第二十條中出現的「天下戰國之上（天下戦国の上は）」，所以後世將這個戰亂時期定為戰國時代。

不過，我們也能從中國歷史中看出端睨。

在周幽王被殺，犬戎破壞都城鎬京後，太子宜臼(平王)在諸侯的擁立下，東遷雒邑(洛陽)，後世稱東周。但是東周自始天子的威信開始下降，諸侯的崛起開展春秋時代，但這一時期仍將周天子視為共主。然而三家分晉致使趙、韓、魏三家臣與主君晉並列，禮樂制度因此崩壞，在《資治通鑒》中被視為戰國時代的開始。

從上述的例子，可以與日本史對比。在明應政變(1493年)時，將軍足利義材遭幕臣細川政元公然廢黜，改立足利義澄為新任將軍，這場政變是首次動搖幕府根本的事件，與三家分晉相比，確實更勝一籌，所以可以視為日本戰國時代的開始。在這期間，將軍的威信蕩然無存，甚至有殺害將軍的行為，諸侯之間相互征伐，原本固有的大名們也遭到大名家臣、下屬的推翻。

那麼，戰國時代的結束為何呢? 天正十八年(1590年)，豐臣秀吉統一日本，基本結束眾大名之間的戰爭，所以可以視為戰國時代的結束。